季家是芙蓉鎮有名望的大戶，家主季雲翔正當壯年，濃眉大目，方正臉，在當地是一個響噹噹的人物，為人說一不二，娶妻劉英，卻是不苟言笑，一派大家閨範，性情不甚柔和，有時頗為嚴厲。卻與家主感情甚佳，苦於嫁入季府多年不能生育，求神拜佛都是無用，勉強同意納一妾是為農家女兒何美仙，為人木訥卻秀外慧中，堪忍種種艱難卓絕，人心叵測。經年三載，何美仙生子季冠松，是為長子，又再三載，子即年長，又有弟，妹：季冠峰，季梅香相伴，想來其樂也融融。

時光飛流，冠松，冠峰漸長，冠松老成持重，冠峰脾性頑劣，淘過一般的小子孩童，唯見大母卻是噤若寒蟬，一副規矩。雖年方七歲，卻也略懂人情世故，見母美仙每因自己舉止為父大母不悅，見大母一抬眉一漾微笑母親就要失落難受幾日，便也是學得乖了。冠松老成卻是淡漠成性，因是長子，大母養育成人，對於大母生母之間的關係也是視之不見，恍若事不關己，高高掛起。季梅香卻甚得兩位母親歡喜，為人機靈乖巧，活潑可愛。

這一日，季家招伴讀書童，來的也都是貧家稚子。

人甚多，貧窮人家吃的是粥糠，偶爾有飯也是番薯參半，家裡偶爾有菜也是擺設，鹹菜醃蘿蔔熱了又熱，軟爛得都夾不住，只能眼巴巴地看著大戶人家的小孩吃著香饃喝著湯，只有咽口水的份。更有甚者，每愁家裡斷炊，若生了女兒，都是遺棄，為了屍骨完整，也有直接溺河的。這其中就有一個小女孩，名字杜鵑，是遺腹女，母親牡丹，是隔壁鎮裡有名的美女，嫁父王生，家族頗有地產，生活本是無虞，怎料人生多艱，風雲變幻，才和美兩年，王生酒後歸了地府，留得牡丹和腹中孩童，族中親族也是為了霸佔田地房產不擇手段，生生的只留了牡丹一處簡陋木屋，幾畝薄田。牡丹生性單純，並未有多積蓄，父母均已年老，無從幫襯。杜鵑才出生，未幾，牡丹也是無法，放水裡，又抱回，放山中，又抱回。人生苦啊，抱著哭，哭著養，終於捱得幾年。杜鵑漸長，因為生活艱辛多難，少得營養滋潤，面黃枯瘦，面頰輪廓明顯，沒有小女孩的明媚嘟嘟，瘦骨嶙峋，臉色蠟黃，活著已是幸事。這一日，牡丹聽何美仙一遠方親戚說季家正在招書童，不過是要男孩。薪金不多，飲食卻是好過普通人家。牡丹無法之下，將杜鵑稀疏長髮高高挽起，借了幾件男生的衣服，叮囑了杜鵑幾句，目送著杜鵑進去。心中也是不捨，可是可以活下去啊！一個女人帶著一個孩子要怎麼樣的艱難呀，肩不能挑背不能扛，連個幫襯的人也是沒有。東家借點採的野菜，熬的野菜粥成凍都是透明的。杜鵑應該會過得比現在好很多吧。牡丹想自己一個人能有什麼關係呢。去給別人家當傭人也是可以的。季家的大門緊閉著，聽說選拔是有好幾關的，但是杜鵑沒有受過什麼教育，想著希望也是不大的。

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