掌櫃的往屋裡睡沉的人瞥了一眼，抬了抬手，“先去煮粥吧，回來再說。” 被餵了一小碗甜米粥，杜亭的臉色明顯好轉了些，雖然還有些發熱，但至少能睡實了。 掌櫃的負手在書房裡踱了一圈，隨手翻了翻那些筆墨紙硯，不住的搖頭嘆氣。 “掌櫃的？”豆子見他一副欲言又止的樣子，知道他定憋不住話，要繼續講那路上未講完的段子了。 “那會我還小，朱瘋子也不叫朱瘋子，大家叫他朱秀才，其實……稱他一聲秀才也是恭維他，他哪裡考上過什麼功名了……” 朱瘋子原名朱知文，從名字上就可見其家人對他在讀書一道上的期許，朱知文從小就愛讀書，並有過目不忘的本事，但不知是聰慧太早以致後勁不足還是期望越大失望越大怎的，十三四歲起就不再那麼出挑了。 一同去趕考，只有他，連鄉試都沒過。 這個結果令朱家人十分沒臉。 那時朱宅還坐落在鎮上，朱老頭罵兒子，鎮頭到鎮尾都聽得真切，朱知文也開始不怎麼出門了，偶爾見他，也是畏畏縮縮貼著牆根走，風華正茂的青年低著頭行路的樣子，很是可憐。 據與朱家僅一牆之隔的劉匠人說，朱家那孩子見天被關在書房裡，都快讀傻了。 誰想轉年鄉試，朱知文又沒過。 後果可想而知，他簡直成了朱家的恥辱，但朱知文一口咬定是紙張的原因，是他的紙不好，寫字暈得快，再好的字跡寫到紙上不一會就糊成了一攤，自然影響文章內義。 但朱老頭認為他是在找藉口，學會了推諉，結結實實用柺棍抽了他一頓。 不知是打壞了哪，從此朱知文走路便矮著腰，背略駝，有人笑他活像只烏龜，他的腰就彎得更低。 朱家見考取功名是無望了，便圖他能好好打理自家生意，但朱知文卻在這時開始一心鑽研起製紙來。 “都不考功名了，他製紙幹嗎？難道還真想證明那次失利是因為紙張的緣故？” 掌櫃的搖搖頭：“我也不知道，只記得那時朱家院裡每天都傳出不同的怪味，是朱知文在熬他那口大鍋。” “啊？朱家人那麼狠的心，能容他這樣隨著性子折騰？” “自然不能，朱老頭砸了他的鍋，又把他準備製紙的材料一把火燒了。” 豆子吐吐舌頭。 “就是那把火，白天沒燃盡，藏在灰堆裡，到了晚上風颳起來，一下就躥到房上了。” “啊？是說……” “對，朱宅被這一把火燒了個乾淨，朱知文卻因為白天和家人鬧翻出走，躲過了這場浩劫。” “可是……那麼大場火，難道就任它燒麼？就沒人救麼？” “救了，救不來，實在……太快了。”掌櫃彷彿又見著了那天夜裡的火光，不由深深打了個哆嗦，“再說這朱知文，第二天清晨回來，卻只見著那一地灰燼。” “那個時候，他已經有些不正常了，別人勸他莫傷心，他也不理，只貓著腰用手斂那灰堆。” “是傷心太過了，不知道說什麼了吧，也不見得就是不正常。”豆子輕聲嘆道。 “不，就是不正常。”掌櫃看向窗外，“正常的人斂了灰燼該裝進罐裡埋進土裡，他卻……” “卻什麼？” “不出一個月，他制的宣紙大賣，賣紙得來的錢在鎮外建了這座孤宅。”掌櫃手撫著窗框。 豆子抖了抖，“你是說……” “正常人誰會在遭逢大變之後還會想到把死人灰添到樹槳裡製紙呢。” 第 23 章 一碗甜粥下肚，又自廚房摸了把藥草煮了為杜亭灌下，熱度終於褪下，雖然面色仍然不濟，但已無大礙，掌櫃和豆子守到旁晚便雙雙告辭。 夏末日光悠長，斜扎進發白的窗格子上，將一地樹影剪得七零八落。 聽到大門合上的聲音，榻上的書生慢慢睜開眼，雖然一直昏睡，但掌櫃與夥計的對話還是聽了個七七八八。 原來是紙。 用自己買的宣紙作畫，就不討喜，原來是換了紙張的緣故。 可是，可是這些紙…… 杜亭撐著乏力的身體下地，歪歪斜斜走到桌旁，將案上東西全部揮到地上。 新紙、舊紙一併飄落，先落地的是他自己買的玉版宣，而浮毛般在半空蕩了許久才無聲落地的是這宅子的舊物——不知是什麼鬼東西製成的宣紙。 他撈了一張細看，只見紙質潔白，觸手輕軟如綿絮，平滑紙面上夾雜著若干不規則的淺黃龜紋，鮮少在市面上見過的樣式。他又扯過一張，只見這幅與方才又不相同，略厚些，卻一樣輕軟，微微使力拉扯，發現韌勁極好，撕開一角翻看，竟是幾已失傳的“特種淨皮”。 若是平常，杜亭定要為自己的發現歡呼雀躍，可是現在…… 只要一想到掌櫃的那番話，就從心裡感到惡寒。 死人灰。 豆子那時問：“那些灰燼能制多少紙？緣何夠他攢出這一棟宅子的銀錢？” “說你笨還不承認，灰沒了，可以再燒嘛。” “啊你是說——” “那時瘟病橫行，別的沒有，屍體可是山一樣多。那些死了的人，當然一把火燒了，我猜……朱瘋子可能就是趁那時積了不少製紙的材料吧。” 豆子的聲音有些抖：“瘋子，他絕對是瘋子！” 只要想想那場景就覺得可怖，疫病橫行的當口，自保尚難，竟然還有人為了煉紙夜半無人去斂那屍灰。 可是小鬼又是怎麼回事？ 難道…… 杜亭伏在地上，顫抖著撫摸過那一張張雪白馨香的宣紙，難道，難道有一張就來自小鬼的屍灰嗎？ 按照他原來的猜想，小鬼該是餓死的，可是魂魄既然不化，就有橫死的嫌疑，又駐足此地不去，必然和這宅子有關……那麼…… 難道不是死後煉製的？！ 杜亭被自己的推測驚出一身冷汗。 如果這是真的，比恐怖與震驚更甚的，是心痛。 他想象著那人鞠蔞著背將疑似新死的小鬼拖回宅子，一把火點了的場景，只覺奇寒無比，只要稍微揣摩一下就心痛難以自持——活活被燒死的啊。 十六七的少年，多鮮活的生命。 會掙扎，會哭喊吧？ 若發現他還活著，朱瘋子有沒有收手？ 答案顯然是沒有。 否則小鬼也不會是小鬼了。 杜亭也不知道自己怎麼了，心裡擁堵著從未曾有過的情緒，是恨是痛，說不清楚，也無力言說，他抓著那一地宣紙，用力撕扯，他恨那個疫病肆虐人心冷漠的年月，恨生不逢時的

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