書上的皮毛式描述，容易使人對明朝的皇帝集權產生簡單化的印象。事實上，廢除丞相，盡攬權柄的盛況，只發生在洪武永樂兩朝。自洪熙宣德以後，權力的天平開始再度向以內閣和六部為代表的文官集團傾斜。這與皇帝的賢愚勤怠無關，某種意義上，這是一個文化典章高度發達的漢族王朝，在局面完全穩定之後的必然傾向。更何況，明朝皇帝們所面臨的文官集團，他們接收了已臻於極盛的程朱理學長期教育和透過標準化的八股作文考試後，對“存天理，滅人慾”的理學奉若神明，其虔誠性和狂熱性只有歐洲中世紀的教士可以比擬，對於與皇帝作對更是有著無比高漲的勇敢氣概與犧牲精神，更何況朝野的主流輿論一直都牢牢掌握在他們手裡。他們中間的每一個人在皇權的面前可能都是相對孱弱的，一根大棒就可以輕易打倒，但這個團結的整體幾乎不可戰勝。面對這群毫不留情奪過權力，甚至對自己的私人生活指手畫腳，同時又身為帝國建築中所不能代替之中流砥柱的文官們，明朝皇帝的苦悶與無奈可想而知。

初讀明史的人很容易被嚇著，一會兒是廷杖廠衛，血肉橫飛，一會兒是宦官專權，殘害忠良；這些固然都是血淋淋的歷史，可究其根源，廷杖也好，廠衛也好，宦官也好，在皇帝的權力和自由被文官集團侵蝕得幾近窒息之後，它們已經成了皇帝唯一可以拿來用用，做一把抗爭的手段。仔細品讀，我們不難發現，即使是印象中朝政混亂到無以復加的年代，如皇帝十多年不上朝的萬曆後期，還是與本文主人公大有干係的劉瑾弄權的正德初年，這一龐大帝國的各項事務仍在有條不紊運轉之中。這是因為明帝國真正的權柄，從未被萬曆所荒廢，也從未被劉瑾所攫取，它們在絕大多數的年代裡仍牢牢操持在文官集團的手中。

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